螺旋藻是蓝藻门、颤藻科的一种蓝绿色的藻类生物，在显微镜下观察，与人体DNA的形状相似，呈螺旋状，因而得名，又名蓝藻。已有35亿年的历史，是地球上最古老的生物之一。它有很强的光合作用能力和吸附各种元素的能力。目前已知的有５０余种，生长条件非常苛刻，主要生长在碱性淡水湖泊中，最适合温度为25度至35度，昼夜温差10度左右。对光照、温度、水质有特殊的要求，尤其是水质，必须是要在PH值在9、3以上的碱性水体中，螺旋藻才能自然繁殖。目前全世界只有三个地方能天然生长螺旋藻，分别是非洲的乍的湖、墨西哥的TEXCOCO湖和我国云南的程海湖。

　　螺旋藻含有丰富的蛋白质、维生素、不饱和脂肪酸，各种微量元素及其它营养物质，是至今为止发现的动植物中营养成份最丰富、最均衡、最适合人体需要的营养品。螺旋藻是细胞没有原核、结构壁很薄，极易消化吸收。

　　螺旋藻是同新大陆一起被发现的，1492年哥伦布探险，发现当地庇提克族从湖中采集一种绿色丝状物作为食品，他觉得奇怪，在航海日志中做了详细记载。当地居民生活环境虽然十分恶劣，资源贫瘠，医药缺乏，但土著居民却身体健壮、皮肤细腻、少病长寿。

　　1942年，法国药物学家克莱曼（Creach）博士在非洲乍得湖发现，当地人食用湖中的绿色漂浮物。他将样品送给巴黎藻类学家坦格乐（Dangeard）鉴定，发现这种呈螺旋状的藻含有独特的营养成份。时值第二次世界大战，无法进行深入研究。25年后的1962年，法国国立石油研究所组织探险队再次考察，发现当地环境恶劣，食物匮乏。而以螺旋藻为主要食物的当地居民都体格健壮，彪悍异常。生长螺旋藻的碱水湖中缺乏鱼虾（盐碱度太高），而以螺旋藻为食的火烈鸟个体重达20公斤。其后在墨西哥又发现螺旋藻。

　　科学家们相继深入实地进行调查研究，并认定螺旋藻是目前所知食物中营养成分最全面最均衡的食品。直到1973年，致力于研究螺旋藻的法国科学家克里门特博士在国际蛋白质会议上，向全世界公布了他的研究成果：螺旋藻是人类迄今为止所发现的最优秀的纯天然蛋白质食品源。

　　 我国将螺旋藻列入“七五”攻关和“八五”推广项目。目前在我国生产和销售的螺旋藻是钝顶螺旋藻（Spirulina platensis）。钝顶螺旋藻是世界上广泛推行的优良品种，这种藻类已被人类广泛采集食用了几百年。