自由基不仅与糖尿病的发屯密切相关，是糖尿病的致病因子，糖尿病的血管合并症包括微血管损害和动脉硬化，其发生和发展都与自由基相关。

　　糖尿病血管合并症的主要病变部位是以视网膜、肾脏和末梢神经为代表的一些组织的细小血管以及心脏、大脑和下肢为代表的动脉。对于细小血管其主要病理改变是血管通透性增强、基底膜肥厚及血管腔闭塞和血栓形成。

　　细小血管的病变与血管内皮生长因子（VEGF）一氧化氮（VO）密切相关，一氧化氮的存在对胰岛素的分泌非常重要，当血液中产生大量自由基时，NEGF会增加，促进血管壁生长变厚，血管狭窄甚至闭塞，一氧化氮则进行毒性转化，变成过氧化硝基，降低血管的弹性。

　　糖尿病时，在高糖状态下，由于代谢异常会引起氧自由基增加，同时许多清楚自由基的酶类也出现活性异常改变，因此应用抗氧化剂在糖尿病治疗上有重要意义。由于叶黄素是唯一在视网膜发现的类胡萝卜素，在视网膜血管抗氧化不可缺少，叶黄素对糖尿病的治疗，特别是视网膜病变的治疗有特别重量的意义。